Leo Häfeli – pionnier de l’époque de la fondation de notre association

L' »Association suisse des pèlerins de Jérusalem » a aidé le futur curé de la ville de Baden à effectuer son premier voyage de recherche en Terre Sainte. Un travail de séminaire met en lumière le DDr Leo Häfeli (1885-1948), sa vie et son action – un « orientaliste » de grand talent et une personnalité passionnante des débuts de l’Association suisse pour la Terre Sainte.

DDr Leo Häfeli (1885-1948)

Le 18 avril 1885, le petit Leo est né à Klingnau, en Argovie. On sait peu de choses sur son enfance et sa jeunesse « dans un milieu bourgeois » – mais ce qui est sûr, c’est que ce garçon doué a terminé le gymnase avec mention. Il a ensuite étudié la théologie à Fribourg-en-Brisgau et à Tübingen. Leo Häfeli a été ordonné prêtre à l’âge de 23 ans seulement et a pris son premier poste d’assistant paroissial à Bad Zurzach.

Un génie des langues avec deux doctorats

Outre sa carrière ecclésiastique de prêtre et d’aumônier, la vie de Häfeli a toujours été fortement déterminée par sa fascination et sa passion pour les langues et les cultures de l' »Orient ancien ». Damian Troxler atteste d’excellentes connaissances en arabe, assyrien, grec, hébreu et syriaque ainsi qu’une utilisation compétente du latin, de l’anglais et du français dans son travail de séminaire qu’il a remis en été 2022 au Département d’histoire contemporaine de l’Université de Fribourg. Il n’est donc pas étonnant que Leo Häfeli ait obtenu deux doctorats après sa période d’auxiliaire de paroisse : en philosophie à Tübingen et en théologie à Fribourg-en-Brisgau. Ses premières publications portaient sur la Samarie et la Pérée. Häfeli a fait des recherches et écrit sur ces régions de la « Terre sainte » sans jamais y être allé.

Un grand rêve se réalise

Son passage à l’Institut biblique pontifical à Rome laisse présager que le jeune ecclésiastique rêvait depuis longtemps d’un long voyage de recherche au Proche-Orient. Malheureusement, la Première Guerre mondiale a rapidement mis un terme à ces projets bien avancés – le Suisse a dû retourner dans son pays natal, où il exerçait la fonction de pasteur à Würenlos. Finalement, une bourse accordée par l' »Association suisse des pèlerins de Jérusalem » – aujourd’hui l’Association de Terre Sainte – lui permit d’effectuer son premier voyage « en Orient », comme Häfeli le nota avec enthousiasme et reconnaissance dans sa publication « Ein Jahr im Heiligen Land » (Une année en Terre Sainte) : « …qu’il m’a été donné … d’approfondir par l’observation directe, pendant presque une année entière, mes études orientales poursuivies depuis bientôt vingt ans… ».

Également médiateur entre les cultures

Après cette « année de recherche », les publications pertinentes se sont succédé à un rythme annuel – par exemple sur Césarée-sur-Mer, Flavius Josèphe, la Syrie et le Liban. Les recherches de Häfeli ont attiré l’attention au-delà de l’Europe et l’ont finalement conduit à l’université de Zurich en tant que privat-docent. Désormais curé de la ville de Baden – tout aussi apprécié et actif -, il a enseigné le syriaque, l’arabe palestinien et la culture de la Terre Sainte à l’époque de Jésus. Damian Müller démontre de manière concluante que le point de vue de Leo Häfeli sur les pays et les habitants du Proche-Orient ne doit pas être hâtivement disqualifié par l’étiquette négative d' »orientalisme » (perception stéréotypée, « limitée » par l’Occident, de la diversité culturelle). Les lignes de la communauté israélite de Baden consacrées au pasteur de la ville, décédé trop tôt, prouvent que le jugement doit être plus nuancé : « … dont l’amour de l’humanité et la bonté du cœur ne font aucune différence entre les confessions ».

Boris Schlüssel